Ойя, ойя, авиа! - слышатся крики со всех сторон. Аркадий Фидле7р поднимает голову от рукописи. Что случилось, почему бегут куда‑то люди?
Вот уже несколько месяцев отважный польский путешественник живет в заброшенной мальгашской деревеньке Амбинанителло, на побережье Мадагаскара. В этом глухом уголке, еще не тронутом цивилизацией, свои заботы, страхи, свои законы. Вот и сейчас жителей деревни обуял страх, и они мчатся куда‑то. Что произошло? Но Фидлер не встает из‑за стола, не бросается вон из хижины. Белый человек не должен быть назойлив, гость не должен вмешиваться в жизнь хозяев. Если мальгаши сочтут нужным, они позовут его.
И в самом деле, слышны чьи‑то легкие шаги. Нет, они не миновали хижину, вот скрипнула лесенка, ведущая в домик на сваях, и в дверях появляется стройная фигурка девушки.
- Можно войти?
- Войдите, девушка, - отвечает Фидлер. Он уже узнал - это внучка старика Джинаривело, хорошенькая Веломоди.
- Спасибо, - отвечает, входя, Веломоди. - Меня послал к вазахе (белому человеку) дедушка. Случилось несчастье. Мпакафу (пожиратель сердец, опасный колдун) вселился в тингалле и убил вола у Безамы.
Да, это, действительно, несчастье. Вол для мальгашского земледельца - это все: урожай, достаток, спокойная, счастливая жизнь. Фидлер выскакивает из хижины вслед за Веломоди. Они бегут к берегу полноводной Антакамбалано, но неподалеку от реки сворачивают к болоту. Около большой лужи стоит толпа мальгашей. На берегу лежит мордой к воде погибший вол, около него хозяин Безама.
- Здравствуйте, Рамасо, - Фидлер быстро подходит к местному учителю.
- Здравствуйте, вазаха, - отвечает тот. - Не удивляйтесь, тингалле в наших местах причиняют немало вреда. Они жалят людей, и это очень болезненный укус. Но наши люди не трогают их, они считают их фади (злым духом).
Аркадий Фидлер смотрит в коричневатую воду лужи. Где‑то в ее толще ползают и плавают огромные - в детскую ладонь - водяные клопы белостомы. Своим острым хоботком они могут причинить человеку нестерпимую боль. Поэтому брать их руками опасно. Волы погибают от укуса белостомы, когда она жалит их в язык или десны. Страшное порождение тропических вод - эти гигантские хищные клопы.
Фидлер возвращается в хижину. В этот день он записывает:
«Невозможно не поддаться восторгу и вместе с тем ужасу, когда смотришь в болотистые лужицы, каких полно во влажной долине. Под дремлющей поверхностью теплой воды кишит живой клубок, томится туча обезумевших насекомых, раскрывается вечная драма каких‑то смутных осужденных душ. Это тропические гладыши, гребляки и всякое другое - водяная толпа, удивительное скопище, как бы снедаемое вечной лихорадкой. Мой друг и напарник по экспедиции Богдан ежедневно ловит сачком для коллекции тысячи существ, но потом, бросив их в таз с водой, торопливо умерщвляет. Если он этого не сделает, то через час останется только половина насекомых, так быстро они пожирают друг друга. И хотя, погибая, они кажутся бесчувственными к смерти, ужас невольно охватывает людей: беспокойными ночами наши тревожные сны заполняют кошмарные насекомые».