Интересная особенность азоллы - ее симбиоз с сине‑зеленой водорослью анабеной. Верхние лопасти листочков азоллы имеют полости, в которых и поселяется анабена. Нити водоросли бурно развиваются в этих полостях и выделяют особый секрет, который, в свою очередь, способствует усиленному росту папоротника. Возможно, продукты выделения водорослей содержат необходимые папоротнику гормоны. Папоротники, содержащие в полостях листьев разросшиеся водоросли, приобретают голубовато‑зеленую окраску. Замечено, что в искусственных условиях растения в симбиозе легче переносят зимнее содержание, тогда как культура папоротника без водорослей перезимовывает с трудом и большинство растений гибнет. В естественных условиях азолла встречается, как правило, только с водорослью.

В 1970 году я получил посылку с водными растениями от уже знакомого читателю ван Бруххена. Среди живых растений я увидел два папоротника из пластмассы (сейчас за рубежом многие фирмы их делают для аквариумистов и иногда настолько точно, что можно определить не только род, но и вид растения) - филигранная резьба листвы, блестящая темно‑зеленая ее поверхность… Каково же было мое изумление, когда «пластмассовые растения» оказались живыми! Так в наши аквариумы попал еще один папоротник - больбитис (Bolbitis heudelotii), о котором тогда, в январе 1970 года, мне было ничего не известно даже по литературе. В Европу он был ввезен в живом виде в 1959 году.

Растение широко распространено в тропической Западной Африке. Сначала оно было описано как наземный папоротник, поселяющийся преимущественно на гниющих стволах деревьев во влажных прибрежных лесах. Только в нашем столетии были обнаружены экологические формы больбитиса, растущие в ручьях и реках на глубине более одного метра. Очевидно, этот папоротник - амфибионт, обитатель периодически заливаемых зон тропического леса, но отдельные группы растений заселили и постоянно заполненные водой низины, русла рек.

Зеленый стебель папоротника диаметром до одного сантиметра, горизонтальный, ветвящийся, по бокам, иногда и сверху, покрыт золотисто‑желтыми рядами продолговатых чешуек и темными более или менее густо расположенными волосковидными чешуйками. Такими же чешуйками покрыты черешки листьев. Листья дваждыперистосложные, темно‑зеленые или интенсивно‑зеленые, слегка просвечивают, довольно жесткие. Размеры их колеблются и могут достигать (с черешком) длины 60 сантиметров при ширине листовой пластинки 20 сантиметров. Черешки листьев идут вверх от стебля в два ряда, конец молодого листа закручен спирально, листовые пластинки в воздухе располагаются наклонно, в воде могут занимать горизонтальное положение. Корни густые, темно‑бурые. В периодически заливаемых районах папоротник растет на стволах деревьев, на упавших стволах и кусках дерева, на камнях. В воде на грунте не укореняется, предпочитая камни, коряги.