Из‑за особенностей состава воды и замкнутости этих водоемов здесь сформировался специфический видовой состав рыб. В основном это своеобразная цихловая фауна, по своим особенностям очень схожая с фауной тропических океанических островов и рифов. Правда, в небольшом количестве встречаются и представители других семейств рыб. Но мы будем говорить о цихлидах.

В Малави их 250 видов, а если считать расы и цветовые устойчивые формы, то 375! Лишь немногие из них встречаются и в других водоемах Африки, большинство эндемичны.

В Танганьике результат еще более поразительный: все 150 видов цихлид - эндемики, то есть кроме этого озера не встречаются нигде.

Размеры цихлид варьируют очень резко: самая крупная превышает самую мелкую в… 300 раз! Большинство рыб придерживается глубины 15 метров, некоторые виды обитают на глубинах от 30 до 215 метров.

В таких замкнутых водоемах исторически формирование видового разнообразия происходило путем дивергенции - расхождения признаков, формирования экологических рас, разновидностей, а затем уже генетически устойчивых видов. Поскольку исходным материалом для этого видового разнообразия были представители цихлид, вновь образованным видам пришлось занимать экологические ниши, которые в других водоемах заняты представителями иных семейств.

В аквариумах известной специалистки по цихлидам в Берлине Виолы Гереке мое внимание привлек бычок - плоская рыба с широкой головой, глазами, обращенными кверху, широкими грудными плавниками. И плавала она, как бычок, - неуклюже, рывками, помогая плавникам струями воды, с силой выбрасываемыми из‑под широких жаберных крышек. Типичный бычок, лишь спинной плавник другой формы. Оказалось, один из видов тиляпии, заместившей отсутствующих в этих озерах бычков.

Некоторые виды псевдотрофеусов приобрели губы‑скребки и соскабливают водоросли с камней - совсем нетипичное для цихлид занятие, этим занимаются рыбы других семейств. Есть цихлиды, роющие и отцеживающие пищу через «цедилку» из особым образом устроенных жабр. У других «цедилка» приспособлена для улавливания планктона и плавающего в воде нектона. Есть хищники и есть подводные стервятники, питающиеся только падалью.

Столь же разнообразны и способы размножения. Одни цихлиды откладывают икру на камни и охраняют ее и мальков, другие вынашивают потомство во рту. Золотая тиляпия даст за один нерест около 4300 икринок, а красавцы‑трофеусы - не более 5‑10 крупных красных, как клюква, яиц. Есть виды, которые устраивают гнезда только в раковинах моллюсков.

Путешествуя на корабле «Бигль», Ч.Дарвин посетил Галапагосские острова и, исследуя виды местных вьюрков, высказал предположение, что они происходят от одного американского вида, который расселился по островам. Этот классический пример, послуживший толчком к созданию Ч.Дарвином теории видообразования, приводится во всех современных трудах по этому вопросу. Но разве цихлиды двух географически изолированных африканских озер не являются еще более ярким примером, подтверждающим современную теорию видообразования? Ведь их «специализация» пошла еще дальше, чем у галапагосских вьюрков. Им пришлось заполнять все экологические ниши озер, тогда как в других водоемах природа имела целый арсенал разнообразных семейств, родов и видов рыб.