«Однажды мимо, не спеша, проплыл небольшой косяк красивой рыбы с черной полоской по бокам - мезонауты. Туземцы называют эту рыбу акара‑бандейра. Рыбы эти очень красивы, и косяк их представлял прелестное зрелище».

- Ты понимаешь, - продолжал Матте, - какую сенсацию вызвало бы появление этой рыбы в Европе?

Хельмут не только понимал. Он даже подсчитал, сколько смог бы заработать, продав мезонаут своему другу Матте. Но когда пароход, где Хельмут служил матросом, прибыл на рейд у Манауса, капитан объявил, что в городе свирепствуют сразу три вида тропической лихорадки и команде запрещается покидать корабль. Вот и пришлось Хельмуту покинуть корабль ночью, тайком, не везти же бочонок обратно в Гамбург пустым.

Пока матрос предавался воспоминаниям, берег приблизился. А еще через полчаса ялик Хельмута вошел в узкие, поросшие камышом протоки. Здесь он бросил весла и взялся за сачок.

Капитан все‑таки проведал о ночной экспедиции Хельмута. Перед всем строем отчитал он его за нарушение приказа и оштрафовал на 50 марок. Но на обратном пути капитан не раз спускался в матросский кубрик, чтобы посмотреть на забавных рыб, едущих в Европу в бочке.

В 1910 году первые живые мезонауты прибыли в Гамбург.

Научное название мезонауты - Mesonauta festivum (старое название - Cichlasoma festivum). Эта цихлазома очень красива. Но почему у нее такая странная окраска? А дело в том, что для маскировки самой нежной и уязвимой части тела - глаза - через него проходит косая черная полоса, скрадывающая ярко‑черный зрачок; для этого же имеется и «второй глаз» - пятно около хвоста. Полосы, идущие через глаз, мы видим у многих рыб.

Косая полоса мезонауты имеет и другое назначение: хищник не сразу может разобраться, в какую сторону плывет рыба. У родственника мезонауты Cichlasoma facetum темные полосы идут по телу и вертикально, и горизонтально. На светлом солнечном месте, над желтым песком рыбка словно выцветает, фон тела становится желтым, а полосы чуть просвечивают. Зато в тени или в разъяренном состоянии цихлазома темнеет.

Жители берега Ла‑Платы, где обитает С. facetum, дали ей название чанчито (иногда говорят - канхито), что означает - свинья. И действительно, чанчито целыми днями роют грунт. А если в аквариуме стоят горшки с растениями, чанчито и тут наведут свой «порядок»: лбами сдвинут горшки в угол, а все растения аккуратно обкусают у корней и сгонят всплывшие стебли в одну сторону. И сколько ни старайся по утрам наводить порядок в аквариумах, все равно к вечеру чанчито переделают все по‑своему. Мезонауты гораздо приятнее, они ничего не роют и не доставляют лишних хлопот; правда, если им понравятся растения, они могут с хрустом уничтожить их.

Но возвратимся снова на Амазонку - здесь еще немало цихлид ждут с нами знакомства. Вот плывет серо‑голубая с пышными плавниками рыбка. У нее смешная вытянутая мордочка, безобидная и добродушная. Но рыбка внезапно заметила нас, не испугалась, бросилась навстречу и… Что это?! Страшная четырехглазая рожа с вишнево‑красной бахромой. Познакомьтесь - Cichlasoma meeki (названа в честь профессора С.Меека). У нее на боках есть пятна - «вторые глаза». А кроме того, она может оттопыривать жабры, на которых еще по пятну, и выпускать красные складки кожи - получается отвратительная морда. Даже хищник пускается наутек от этой свирепой маски. Но наше первоначальное мнение о рыбке все‑таки верно: это - одна из добродушнейших цихлид и хорошо уживается с другими рыбами.